Понятие органа исполнительной власти является одним из основных в административном праве. Именно через деятельность органов исполнительной власти реализуется государственное управление.
Соотношение понятий «орган исполнительной власти» и «орган государственного управления» является дискуссионным вопросом. Ю.А. Тихомиров указывает, что в начале XX века устойчивым являлось понятие «орган государственного управления» и производные от него «центральная администрация» (министерства и иные органы) и «местная администрация» (губернское, уездное и городское управление). В советский период трактовка органа государственного управления стала максимально широкой, главными органами управления стали советы, сочетавшие правотворческие и правоприменительные функции. Понятие «орган исполнительной власти» в таких условиях существовать не могло ввиду отрицания советской властью принципа разделения властей. Конституция РФ 1993 г., напротив, заменила понятие «орган государственного управления» понятием «орган исполнительной власти», эти два понятия стали использоваться как равнозначные. При этом некоторые авторы (например, В.С. Четвериков) убеждены, что термин «орган государственного управления» все-таки шире термина «орган исполнительной власти»: так, администрации органов местного самоуправления или организации с государственной формой собственности осуществляют в пределах своих полномочий государственное управление, но не являются органами исполнительной власти.

Органы исполнительной власти государства в совокупности составляют государственную администрацию.

В основу формирования органов, составляющих государственную администрацию, может быть положен один из следующих принципов:
1. линейный. В этом случае органы исполнительной власти подчинены друг другу, функционируют по принципу «начальник — подчиненный». Линейный руководитель, как правило, один. Субъект власти вправе принимать нормативные или индивидуальные акты, давать задания подчиненным организациям, решать их структурные и кадровые вопросы, распоряжаться материальными и иными ресурсами, непосредственно руководить их деятельностью, осуществлять дисциплинарное принуждение. Например, Министерство науки и высшего образования РФ является линейным руководителем по отношению к федеральным образовательным учреждениям высшего образования;
2. функциональный. Функциональная подчиненность характеризуется отношениями «инспектор — контролируемый» и состоит в подчинении по какой-то части деятельности, в рамках определенной функции. При этом прямой подчиненности между ведомствами нет. По этому принципу функционируют, например, надзорные органы: так, Федеральная налоговая служба не является линейным руководителем, к примеру, федерального вуза, однако в силу функциональных обязанностей в конкретной сфере (сбора налогов) является инспектором, а вуз – подконтрольным субъектом.

Органам исполнительной власти свойственные определенные признаки, определяющие их специфику как структурного элемента государства.
1. Органы исполнительной власти являются внешней формой выражения исполнительной власти, они образуются для практической реализации функций и задач исполнительной власти.
2. Главная задача органа исполнительной власти – правоисполнительная деятельность, т.е. исполнение действующих законов и иных нормативных правовых актов, а также обеспечение их выполнения всеми субъектами права. Деятельность органов исполнительной власти имеет управленческий, организующий, исполняющий, контрольный и распорядительный характер, в результате этой деятельности решаются и реализуются государственные задачи и функции.
3. Орган исполнительной власти является частью единой системы органов исполнительной власти, функционирующей в РФ на двух уровнях – федеральном и уровне субъектов РФ.
4. Исполнительный орган обладает собственным правовым статусом (совокупностью прав и обязанностей), определенным в соответствующих нормативных правовых актах. Так, каждый федеральный орган исполнительной власти функционирует на основе соответствующего Положения о конкретном органе, в которой регламентирована его компетенция и правовой статус.
5. Орган исполнительной власти действует от имени государства и выражает его обязательные требования. Применение мер воздействия, включая и меры принуждения, является обязанностью не только конкретного органа исполнительной власти, но и всей системы исполнительной власти.
6. Орган исполнительной власти является самостоятельным и независимым в осуществлении предоставленных ему полномочий.
7. Органы исполнительной власти наделены правом издания актов управления (административных актов) для решения поставленных задач и осуществления функций государственного управления.
8. Орган исполнительной власти наделен компетенцией и властными полномочиями, необходимыми для выполнения возложенных на него задач.
9. Орган исполнительной власти действует постоянно и непрерывно, с момента своего учреждения до ликвидации на основе нормативных правовых актов.
10. Непосредственное исполнение функций органа исполнительной власти осуществляют государственные служащие, действующие на основе профессионализма и принципов государственной службы.
11. Орган исполнительной власти – юридическое лицо, которое имеет гербовую печать, может вступать в гражданско-правовые отношения.
12. Орган исполнительной власти является структурно организованным, в нем есть штатное расписание, обеспечено необходимое материальное, финансовое и иное обеспечение.

Специфику каждого органа исполнительной власти определяют его функции и компетенция.
Все <и>функции органов исполнительной власти можно разделить на следующие группы:
а) функции по принятию нормативных правовых актов: издание органами государственной власти и местного самоуправления, их должностными лицами, на основании и во исполнение законодательства правил поведения, распространяющихся на неопределенный круг лиц;
б) функции по контролю и надзору: осуществление действий по контролю и надзору за исполнением органами государственной власти и местного самоуправления, их должностными лицами, юридическими лицами и гражданами установленных общеобязательных правил поведения; выдача разрешений (лицензий) на осуществление определенного вида деятельности и (или) конкретных действий юридическим лицам и гражданам; регистрация актов, документов, прав, объектов, а также издание индивидуальных правовых актов;
в) правоприменительные функции: издание индивидуальных правовых актов, ведение реестров, регистров и кадастров;
г) функции по управлению государственным имуществом: осуществление полномочий собственника в отношении федерального имущества;
д) функции по оказанию государственных услуг: представление федеральными органами исполнительной власти непосредственно или через подведомственные им учреждения и организации услуг гражданам в сферах образования, здравоохранения, социальной защиты населения и в др.
Компетенция определяет объем государственной деятельности, возложенный на конкретный орган, или круг вопросов, предусмотренных правовым актом, который правомочен разрешать орган исполнительной власти. Компетенция каждого органа исполнительной власти включает следующие <и>элементы:
- цели и задачи деятельности;
- функции, обеспечивающие решение поставленных управленческих задач;
- совокупность прав и обязанностей, т.е. полномочий органа, обеспечивающих, в свою очередь, реализацию функций органа;
- организационные формы и методы деятельности органа.
Административная правосубъектность органов исполнительной власти возникает одновременно с их образованием, а прекращается в связи с их упразднением.
Содержание каждого из этих элементов различается для всех органов исполнительной власти и регламентируется Положением о соответствующем органе исполнительной власти.

В зависимости от критерия квалификации, органы исполнительной власти можно разделить на следующие виды.
I. По уровню нахождения органа в системе исполнительной власти:
а) федеральные органы исполнительной власти (Правительство РФ, федеральные министерства, федеральные службы, федеральные агентства);
б) органы исполнительной власти субъектов РФ: республик, краев, областей, городов федерального значения, автономной области и автономных округов.
II. По субъекту, в ведении которого находится право формировать (учреждать) органы:
а) органы исполнительной власти, которые формируются (учреждаются) самой РФ в соответствии с конституционными положениями, отнесшими процедуру образования этих органов к ведению Федерации (федеральные органы исполнительной власти и их территориальные органы);
б) органы исполнительной власти, которые формируются (учреждаются) самими субъектами РФ на основании положений Конституции РФ, конституций (уставов) и законов субъектов РФ.
III. По организационно-правовым формам:
а) правительства (администрации), например, Правительство РФ, правительства республик в составе РФ, администрации областей и т.п.;
б) министерства (федеральные, республиканские, областные, краевые);
в) федеральные службы и федеральные агентства;
г) администрации;
д) мэрии;
е) департаменты, управления, главные управления, комитеты, отделы (образуются в качестве структурных подразделений как на уровне федеральных органов исполнительной власти, так и в субъектах РФ).
IV. По характеру компетенции (содержанию деятельности):
а) органы исполнительной власти общей компетенции (осуществляют управление всеми или большинством отраслей и сфер деятельности (управления) по всем основным вопросам их деятельности: Правительство РФ, правительства и администрации республик в составе РФ, краев, областей, городов федерального значения, автономных округов, автономной области);
б) органы отраслевой компетенции (осуществляют управление подчиненными им отраслями в различных сферах государственной деятельности: федеральные и республиканские министерства (например, Министерство обороны РФ, Министерство иностранных дел РФ), иные отраслевые органы государственного управления);
в) органы межотраслевой компетенции (осуществляют специальные функции сразу во всех или в нескольких отраслях и сферах деятельности: Федеральная служба безопасности РФ, Министерство экономического развития и т.п.).
г) органы специальной компетенции (осуществляют различного рода разрешительные, контрольные, надзорные, регулятивные функции в различных сферах управленческой деятельности: Федеральная служба государственной статистики РФ, Федеральное архивное агентство РФ и т.п)
V. По порядку принятия управленческих решений:
а) коллегиальные органы (решения принимают коллегиально: Правительство РФ, правительства и администрации субъектов РФ);
б) единоначальные органы (решения принимают единолично руководителями: министерства, агентства, службы и др.).
VI. По порядку образования:
1) избираемые населением (главы субъектов РФ);
2) образуемые путем издания указа Президента РФ, указов глав и правительств (администраций) субъектов РФ (Правительство РФ, Министерство культуры Тульской области и т.п.).