Одной из характерных черт исполнительной власти является наличие специального института, без которого реализации функций государственного управления становится невозможной, - государственной службы. Именно государственные служащие являются непосредственными субъектами государственного управления, организующими исполнение и непосредственно исполняющими полномочия государства.
Государственная служба как организационно-правовой институт государства призвана обеспечить организацию и практическое осуществление задач и функций государства. Трактовка этого института в российской научной среде исторически менялась.
В дореволюционном российском праве Н.М. Коркунов считал государственной службой всякую деятельность на пользу государству, а именно: особое публично-правовое отношение служащего к государству, основанное на подчинении и имеющее своим содержанием обязательную деятельность, совершаемую от лица государства и направленную к осуществлению определенной задачи государственной деятельности. В советском праве государственная служба фактически объединяла все категории работников, имевших властные полномочия и занятых не только в государственном аппарате, но и в учреждениях и организациях как объектах управленческого воздействия. В традициях этого подхода В.М. Манохин определяет государственную службу как профессиональную деятельность определенного контингента лиц – служащих – по организации исполнения и практической реализации полномочий государственных, общественных и иных социальных структур. В дальнейшем содержание института государственной службы было конкретизировано, в него стали включать деятельность не всех работников государственных организаций, а только служащих государственных органов. На сегодняшний день государственная служба рассматривается ныне как деятельность определенной категории служащих в органе государственной власти на профессиональной основе, выражающая систему отношений, складывающихся при осуществлении ими полномочий государственных органов.

Профессиональная деятельность государственных служащих обладает некоторыми характерными признаками:
- государственная служба – это профессиональная деятельность, она предполагает выполнение работы, относящейся к определенной профессии, специальности, квалификации, должности, и требует профессиональной подготовки;
- государственная служба подразумевает личное трудовое участие служащего в деятельности государственного органа путем зачисления его в личный состав (штат) государственного органа и включение его в управленческую деятельность;
- государственная служба регулируется как федеральными, так и ведомственными нормативными актами, к последним относятся внутренний трудовой распорядок, регламент государственного органа и т.п.;
- государственная служба построена на принципе субординации – подчинения нижестоящего по должности государственного служащего вышестоящему должностному лицу, с обязанностью выполнения приказов вышестоящего лица;
- государственная служба подразумевает предоставление служащему определенных государственных гарантий, в частности, установление жалование (заработной платы должностных лиц), размер которого определяется как должностью, так и особыми условиями труда.

Источниками правового регулирования государственной службы в России являются Конституция РФ, Федеральные законы «О системе государственной службы Российской Федерации», «О государственной гражданской службе Российской Федерации», «О воинской обязанности и военной службе», другие федеральные законы и подзаконные акты федеральных органов государственной власти, а также законодательство субъектов Российской Федерации.
Федеральный закон «О системе государственной службы Российской Федерации» определяет базовые принципы организации и деятельности, а также закрепляет единство системы государственной службы. Он дает легитимное определение государственной службы, перечисляет принципы и виды государственной службы, закрепляет общие условия государственной службы (формирование кадрового состава, порядок поступления на государственную службу, ее прохождения и прекращения, классные чины, дипломатические ранги, воинские и специальные звания, реестры государственных служащих) и систему управления государственной службой.
На государственных служащих также распространяется действие трудового законодательства РФ с особенностями, предусмотренными указанным федеральным законом. Кроме того, в субъектах Российской Федерации принимаются свои законы о государственной службе. Так, Закон Тульской области «О государственной гражданской службе Тульской области» регулирует деятельность государственных гражданских служащих Тульской области, а именно устанавливает классификацию должностей государственной гражданской службы области, квалификационные требования, порядок прохождения службы, гарантии.

Государственная служба подразделяется на следующие виды:
1) государственная гражданская служба — это вид государственной службы, представляющий собой профессиональную служебную деятельность граждан, занимающих должности государственной гражданской службы по обеспечению исполнения полномочий федеральных государственных органов, государственных органов субъектов РФ, лиц, замещающих государственные должности Российской Федерации и ее субъектов. Государственная гражданская служба делится на:
- федеральную государственную гражданскую службу (в аппарате федеральных органов представительной, исполнительной и судебной власти, например, в Администрации Президента РФ, аппаратах палат Федерального Собрания РФ и т.п.);
- государственную гражданскую службу субъектов РФ (в аппарате органов представительной, исполнительной и судебной власти субъектов РФ).
2) военная служба, осуществляемая в Вооруженных Силах РФ, в органах Федеральной службы безопасности, войсках национальной гвардии (Росгвардии), подразделениях Федеральной службы охраны, Службы внешней разведки и военизированных подразделениях МЧС. Ее главная цель — защита страны от посягательств других государств на конституционный строй, суверенитет, территориальную целостность, военный и экономический потенциал страны;
3) государственная служба иных видов. К ней относят в первую очередь правоохранительную службу, осуществляемую служащими МВД России, Министерства юстиции, Федеральной службы судебных приставов, Федеральной службы исполнения наказаний, таможенных органов, Следственного комитета России и Прокуратуры. Ее цель - защита прав и свобод граждан и организаций, обеспечение общественной безопасности, борьба с преступлениями и административными правонарушениями.
Основные отличия военной и правоохранительной службы от гражданской:
- направленность на обеспечение безопасности граждан, общества и государства, защиту основных прав граждан и публичных интересов, материальных ценностей, охрану общественного порядка;
- федеральная подчиненность, централизация и единоначалие;
- наличие системы специальных званий и внешней атрибутики (форменной одежды, служебных знаков, погон и др.);
- проведение специальных обязательных занятий в служебное время (огневая, строевая, физическая подготовка), обязанность служащих участвовать в сборах, учениях, соревнованиях и иных плановых мероприятиях;
- более строгая дисциплина и единоначалие;
- повышенные требования как при приеме, так и при прохождении службы (по возрасту, медицинским показаниям и др.).

Государственная служба основана на следующих принципах:
1) федерализма, обеспечивающего единство системы государственной службы и соблюдение конституционного разграничения предметов ведения и полномочий между федеральными органами государственной власти и органами государственной власти субъектов Российской Федерации;
2) законности (верховенства Конституции РФ и федеральных законов над иными нормативными правовыми актами, должностными инструкциями при исполнении государственными служащими должностных обязанностей и обеспечении их прав);
3) приоритета прав и свобод человека и гражданина, их непосредственного действия: обязанности государственных служащих признавать, соблюдать и защищать права и свободы человека и гражданина;
4) равного доступа граждан к государственной службе в соответствии со способностями и профессиональной подготовкой;
5) единства правовых и организационных основ государственной службы, предполагающего законодательное закрепление единого подхода к организации государственной службы, единых требований, предъявляемых к государственной службе;
6) взаимосвязи государственной службы и муниципальной службы (службы в органах местного самоуправления);
7) открытости государственной службы и ее доступности общественному контролю, объективное информирование общества о деятельности государственных служащих;
8) профессионализма и компетентности государственных служащих;
9) ответственности государственных служащих за подготавливаемые и принимаемые решения, неисполнение либо ненадлежащее исполнение своих должностных обязанностей;
10) защиты государственных служащих от неправомерного вмешательства в их профессиональную служебную деятельность как государственных органов и должностных лиц, так и физических и юридических лиц;
11) внепартийности государственной службы.
В отношении военной службы можно указать следующие особенные принципы: централизованное управление военной службой, единоначалие, строгая военная дисциплина, субординация взаимоотношений между военнослужащими, непрерывность; в отношении правоохранительной – обеспечение федеральных интересов, осуществление государственно-служебной деятельности в масштабе Российской Федерации, единство правоохранительной системы, единоначалие, политический нейтралитет, соблюдение чести и достоинства, сочетание гласности и служебной конфиденциальности.