Цель разрешительной системы состоит в обеспечении безопасности граждан и государства путем регулирования деятельности (управления автомобилями, производства оружия и т.п.), представляющей особую важность или опасность. Поэтому на данные виды деятельности объявляется относительный запрет: ею могут заниматься только те, кто получил на это разрешение компетентного органа.
Разрешительной системе свойственен ряд признаков:
- длящийся характер отношений между властными и невластными субъектами: они не прекращаются с выдачей разрешения, а продолжаются в процессе надзора за соблюдением лицензиатами и иными субъектами, получившими разрешения, правил и условий при осуществлении соответствующей деятельности;
- наличие относительного запрета: конкретная деятельность не запрещена полностью, но для занятия ею требуется разрешение от государственного органа;
- применение принудительных мер для прекращения (пресечения) нарушений правил, условий разрешенной деятельности, и привлечение виновных к юридической ответственности.
Субъектами разрешительных правоотношений являются граждане (лицензиаты), в том числе индивидуальные предприниматели, и организации (в том числе юридические лица) с одной стороны и субъекты государственной власти (лицензиары), уполномоченные на выдачу разрешений, – с другой. Компетентный орган дает разрешение конкретному субъекту на каждый лицензируемый вид деятельности. Разрешение носит экстерриториальный характер – деятельность может осуществляться на всей территории РФ.
Круг субъектов власти, уполномоченных выдавать разрешения в конкретной сфере, крайне широк, в него входит большинство органов исполнительной власти. В этом есть и негативный аспект: нарушается разграничений полномочий между видами органов исполнительной власти. Так, министерство должно исполнять функции по выработке государственной политики и нормативно-правовому регулированию, но некоторые федеральные министерства исполняют и разрешительные полномочия, так же как и ряд федеральных агентств, предназначенных изначально для управления государственным имуществом (Росавиация, Росморречфлот, Росжелдор). Некоторые виды разрешений предоставляются коммерческими или некоммерческими организациями, наделенными публично-властными полномочиями, например, администрации морских портов уполномочены на регистрацию судов и прав на них, дипломирование экипажей судов и т.п.
Разрешения на сегодняшний день чаще всего называют лицензиями (отсюда альтернативное понятие «лицензионно-разрешительная система»), но широко используются и другие названия: право на управление (автомобилем, катером и т.д.), допуск (к государственной тайне, к определенной деятельности), разрешение (на владение оружием и т.д.), отвод (природных ресурсов), квота (на добычу биологических ресурсов или полезных ископаемых и т.п.).
Срок действия разрешений определяется положениями о лицензировании конкретных видов деятельности, но не может быть менее 5 лет. На меньший срок разрешение выдается только в индивидуальном порядке по заявлению соискателя лицензии.
Разрешительная деятельность может осуществляться органами власти и иными организациями как на безвозмездной, так и возмездной основе. Возмездность подразумевает уплату лицензиатом государственной пошлины или иных платежей (патентной пошлины; сбором или платой, взимаемой органом власти (например, за государственную экологическую экспертизу); сбором или платой, взимаемой бюджетным или автономным учреждением (например, за проведение ветеринарно-санитарной экспертизы); сбором или платой, взимаемой негосударственной коммерческой организацией (например, плата, взимаемая экспертными организациями при осуществлении государственной экспертизы декларации безопасности гидротехнических сооружений); сбором или платой, взимаемой некоммерческой организацией (плата, взимаемая Российским союзом автостраховщиков за аккредитацию операторов технического осмотра).
Разрешительная система включает целый ряд более мелких разрешительных режимов, которые можно разделить на две группы:
- типовые (массовые): лицензирование; государственная аккредитация; государственная аттестация; выдача разрешений; государственная сертификация и др.;
- нетиповые (иные): выдача заключений, свидетельств, удостоверений и иных документов; дипломирование; допуск; классификация; наделение правом или полномочием; нормирование (установление или утверждение нормативов); освидетельствование; паспортизация; признание или подтверждение; присвоение; иные разрешительные режимы (например, клеймение, технический осмотр и т.д.).

Федеральный закон «О лицензировании отдельных видов деятельности» дает полный перечень видов деятельности, для занятия которой необходимо разрешение от государства. Среди самых распространенных и значимых можно упомянуть:
- производство и реализацию защищенной от подделок полиграфической продукции;
- разработку, производство, испытание, хранение, ремонт и утилизацию гражданского и служебного оружия и основных частей огнестрельного оружия, торговля гражданским и служебным оружием и основными частями огнестрельного оружия, боеприпасами;
- деятельность по хранению и уничтожению химического оружия;
- производство лекарственных средств;
- оборот наркотических средств, психотропных веществ и их прекурсоров, культивирование наркосодержащих растений;
- деятельность по перевозкам пассажиров и иных лиц автобусами и железнодорожным транспортом;
- деятельность по организации и проведению азартных игр в букмекерских конторах и тотализаторах;
- частную охранную и детективную (сыскную) деятельность;
- заготовку, хранение, переработку и реализацию лома черных металлов, цветных металлов;
- оказание услуг связи, телевизионное вещание и радиовещание;
- образовательную деятельность;
- медицинскую и фармацевтическую деятельность;
- космическую деятельность;
- деятельность по скупке у физических лиц ювелирных и других изделий из драгоценных металлов и драгоценных камней, лома таких изделий, и др.
Как видим, недостатком такого перечня является очень большое количество видов деятельности, в связи с чем некоторые исследователи предлагают сделать этот список более укрупненным: например, «выдача разрешений в сфере миграции», «разрешения в сфере объектов животного мира» и т.п., а подробный перечень подвидов разрешений мог бы содержаться в приложениях. При этом отсутствует подробное нормативно-правовое регулирование порядка предоставления некоторых важных видов разрешений, например, регистрации гражданского и служебного оружия; аттестации должностных лиц и работников организаций, деятельность которых связана с производством, хранением, транспортировкой и реализацией пищевых продуктов и питьевой воды, воспитанием и обучением детей, коммунальным и бытовым обслуживанием населения; выдачей разрешения на пребывания на особо охраняемых природных территориях; осуществлением ветеринарно-санитарной экспертизы и др.
Данный закон не распространяется на внешнеэкономическую, образовательную, биржевую, природоохранную деятельность, отношения в сфере использования интеллектуальной собственности, а также на отношения, некоммерческие отношения и деятельность, осуществляемую на непрофессиональной основе (управление транспортными средствами, добыча биологических ресурсов и т.п.). В этой связи вопросы лицензирования регулируются и другими федеральными законами и нормативными правовыми актами.
В этой связи современные исследователи указывают на необходимость унификации разрешительного законодательства в виде принятия федерального закона об административных процедурах, устанавливающего общие принципы и универсальный порядок осуществления управленческой деятельности по предоставлению, удостоверению, регистрации или приостановлению (прекращению) определенных правомочий организаций, индивидуальных предпринимателей и физических лиц. Ряд авторов предлагают разработать и принять Лицензионный кодекс, в котором бы были отражены и структурированы основные положения о лицензиях, или федеральный закон об административном разрешении, который создал бы единый понятийный аппарат разрешений, систематизировал и унифицировал административно-правовые формы и методы в указанной сфере общественных отношений.
Кроме того, из современных проблем разрешительной системы специалисты выделяют наличие административных барьеров, препятствующих получению лицензионно-разрешительных документов, наличие коррупции, необходимость оптимизации лицензионно-разрешительной деятельности и др.

Регулируемая процессуальными нормами процедура осуществления разрешительной деятельности называется разрешительным производством.
Стадии разрешительного производства:
1. предварительная (возбуждение дела о выдаче разрешения). Физическое или юридическое лицо представляет необходимые документы, уплачивает государственную пошлину. Субъект власти обязан принять заявление о выдаче разрешения, проверить наличие и качество документов и зарегистрировать заявление. Регистрация заявления означает, что заведено разрешительное дело, и порождает обязанность субъекта власти его рассмотреть, а значит, кроме всего прочего, проверить соблюдение обязательных общих и специальных лицензионных требований;
2. принятие решения. После регистрации заявления решение о выдаче или об отказе в выдаче лицензии должно быть принято в срок, предусмотренный для конкретной деятельности (он может варьироваться от 3 до 60 дней). Основанием для отказа в предоставлении лицензии является наличие в предоставленных документах недостоверной или искаженной информации; несоответствие соискателя лицензии, принадлежащих ему или используемых им объектов лицензионным требованиям и условиям;
3. исполнение решения. Если принято решение о выдаче лицензии, соискателю сообщается банковский счет, на который должна быть внесена сумма лицензионного сбора (если он установлен). В течение трех дней после предъявления документа об уплате лицензионного сбора за предоставление лицензии лицензирующий орган бесплатно выдает лицензиату документ, подтверждающий наличие лицензии;
4. надзор за соблюдением лицами, получившими разрешение, установленных требований и условий. Лицензирующие органы вправе проводить проверки соответствия осуществляемой лицензиатом деятельности лицензионным требованиям и условиям; составлять по результатам проверок акты (протоколы) с указанием конкретных нарушений; выносить предупреждение лицензиату;
5. аттестация, аккредитация разрешенной деятельности. Так, для образовательных учреждений аттестация осуществляется для установления соответствия содержания, уровня и качества подготовки выпускников учебного заведения требованиям государственных образовательных стандартов по направлениям подготовки. Государственная аккредитация учебного заведения дает ему право выдавать документы об образовании государственного образца;
6. переоформление, продление разрешений. Переоформление возможно, если утрачены документы, подтверждающие наличие лицензии, юридическое лицо преобразовано, изменилось место нахождения или наименование лицензиата и т.п., продление – при истечении срока лицензии.
7. применение мер принуждения за допущенные нарушения правил и условий (предостережение, изъятие документов, имущества, запрещение эксплуатации, отстранение от работы, приостановление действия лицензии и др.). Виновные граждане и организации могут быть подвергнуты штрафу, лишению прав, у них может быть отозвана (аннулирована) лицензия. Аннулирование лицензии производится по решению суда на основании заявления лицензирующего или иного компетентного государственного органа. Одновременно с подачей заявления в суд лицензирующий орган вправе приостановить действие лицензии до вступления в силу решения суда.
Последние три стадии являются факультативными. Все стадии могут осуществляться параллельно или меняться местами, поэтому обозначенная последовательность условна.
Помимо некоторых перечисленных, исследователи выделяют две группы недостатков разрешительной деятельности:
- системные (связанные с отсутствием комплексного нормативного регулирования разрешительной деятельности): отсутствие законодательно закрепленных определений для каждого разрешительного режима (государственной регистрации, аккредитации и т.д.), закрытых перечней видов разрешений, относящихся к каждому разрешительному режиму, законодательно закрепленных принципов и стандартов разрешительной деятельности;
- локальные (затрагивающие отдельные виды разрешений): предоставление отдельных видов разрешений без надлежащего законодательного основания, отсутствие достаточного нормативно-правового регулирования порядка предоставления отдельных разрешений.