Административная ответственность является одним из важнейших элементов административного принуждения и играет существенную роль в механизме государственного управления. Она также выполняет профилактическую функцию в предупреждении преступлений, поскольку объект посягательства во многих административных правонарушениях и уголовных преступлениях один и тот же: права и свободы граждан, собственность, общественный порядок, порядок управления и другие административно-правовые отношения. Если административное принуждение – это метод, то административная ответственность – это способ охраны правопорядка, применяемый в рамках этого метода в государственном управлении.

Административную ответственность имеет как характерные для всех видов юридической ответственности признаки, так и особенные, свойственные только ей. К общим для всех видов юридической ответственности можно отнести следующие признаки: она представляет собой государственное принуждение и осуществляется через органы государственной власти и местного самоуправления; она подчиняются общим принципам законности и справедливости права; она влечет за собой наступление неблагоприятных последствий для правонарушителей в виде применения административного наказания.
К отличительным чертам административной ответственности относят следующие:
1) она наступает в связи с совершением административных правонарушений, которые менее опасны, чем преступления, но совершаются чаще, и выступает важным средством охраны правопорядка и защиты интересов граждан и юридических лиц;
2) она может применяться как к физическим лицам (гражданам, иностранным гражданам, лицам без гражданства), так и к юридическим (организациям). Специалисты указывают на нецелесообразность сохранения в административном законодательстве института административной ответственности юридических лиц: он противоречит базовому принципу ответственности как юридической категории – принципу вины. Назначение административного наказания, в отличие от применения иных форм административного принуждения, основано на обязательном установлении вины лица, совершившего административное правонарушение. В случае с административной ответственностью юридических лиц легализуется коллективная ответственность работников данного юридического лица, несмотря на то, что административная ответственность является индивидуальным видом юридической ответственности;
3) она влечет за собой применение административных наказаний – неблагоприятных для правонарушителя мер воздействия, нацеленных на возмещение причиненного ущерба, профилактику противоправного поведения, исправление правонарушителя, восстановление социальной справедливости. Перечень административных наказаний установлен Кодексом об административных правонарушениях (КоАП РФ);
4) она регулируется как федеральным законодательством, так и законодательством субъектов РФ. Так, к ведению Российской Федерации отнесено установление общих положений и принципов законодательства об административных правонарушениях, перечня видов административных наказаний и правил их применения, административной ответственности по вопросам, имеющим федеральное значение, порядка производства по делам об административных правонарушениях, порядка исполнения постановлений о назначении административных наказаний. Административная ответственность за правонарушения, носящие региональный характер (нарушение правил благоустройства населенных пунктов, общественного порядка и т.п.), устанавливается законами субъектов РФ;
5) меры административной ответственности применяются широким кругом уполномоченных органов и должностных лиц. К ним относятся судьи (мировые судьи), комиссии по делам несовершеннолетних и защите их прав, многочисленные органы исполнительной власти и их должностные лица. Также законами субъектов РФ к ним могут быть отнесены административные комиссии и иные коллегиальные органы. Современные исследователи отмечают существенный недостаток данного признака: смысл административного воздействия подразумевает возложение права привлечения к ответственности преимущественно на должностных лиц контрольно-надзорных органов в административном порядке, назначение же наиболее жестких административных наказаний судьями противоречит этому пониманию. Так административная ответственность становится все менее административной по содержанию и превращается в некую гибридную форму ответственности;
6) привлечение к административной ответственности и назначение административного наказания не влекут для нарушителя судимости, не являются основаниями увольнения с работы;
7) для применения административной ответственности установлен особый процессуальный порядок, который отличается от уголовного и гражданского судопроизводства относительной простотой, оперативностью и экономичностью. Так, в административном порядке в определенных случаях возможно рассмотрение дела в отсутствие сторон.
Нельзя обойти стороной и существенные недостатки современной реализации административной ответственности в России. Специалисты указывают на «инфляцию» административных наказаний, выражающуюся в регулярном увеличении административных штрафов, сроков лишения специального права, во внедрении новых видов административных наказаний. Отмечаются чрезмерная репрессивность административной ответственности, приводящая к конкуренции с уголовной ответственностью; явное и скрытое дублирование административных запретов, установленных КоАП РФ и законами субъектов РФ об административных правонарушениях, нередко с большими санкциями; сохранение неопределенности значительной части составов административных правонарушений; установление административной ответственности за деяния, которые не совершаются вообще либо встречаются в единичных случаях. В результате в деятельности органов, применяющих наказание, на первый план выходят не установленные законом цели административного наказания, а валовые показатели – количество составленных протоколов, вынесенных постановлений, сумма взысканных штрафов.

Административное законодательство (в частности, КоАП РФ) содержит перечень принципов административной ответственности – базовых положений, на которых основаны нормы административной ответственности.
1. Принцип законности, реализуемый в ряде положений: лицо, привлекаемое к административной ответственности, не может быть подвергнуто административному наказанию и мерам обеспечения производства по делу об административном правонарушении иначе как на основаниях и в порядке, установленных законом; применение уполномоченными на то органом или должностным лицом административного наказания и мер обеспечения производства по делу об административном правонарушении в связи с административным правонарушением осуществляется в пределах компетенции указанных органа или должностного лица в соответствии с законом; при применении мер административного принуждения не допускаются решения и действия (бездействие), унижающие человеческое достоинство.
2. Принцип гарантированности судебной защиты означает, что каждому гарантируется судебная защита его прав и свобод, заинтересованным лицам принадлежит право на судебное обжалование незаконного или необоснованного постановления по делу об административном правонарушении, в том числе в случае, если оно было вынесено органом исполнительной власти или должностным лицом.
3. Принцип равенства всех лиц, совершивших административные правонарушения, перед законом и судом. Физические лица подлежат административной ответственности независимо от пола, расы, национальности, языка, происхождения, имущественного и должностного положения, места жительства, отношения к религии, убеждений, принадлежности к общественным объединениям и т.п. Юридические лица подлежат административной ответственности независимо от места нахождения, организационно-правовых форм, подчиненности, а также других обстоятельств.
4. Презумпция невиновности. Она проявляется в следующих положениях: лицо подлежит административной ответственности только за те административные правонарушения, в отношении которых установлена его вина; лицо, в отношении которого ведется производство по делу об административном правонарушении, считается невиновным, пока его вина не будет доказана в порядке, предусмотренном КоАП РФ, и установлена вступившим в законную силу постановлением судьи, органа, должностного лица; лицо, привлекаемое к административной ответственности, не обязано доказывать свою невиновность, а неустранимые сомнения в виновности лица, привлекаемого к административной ответственности, толкуются в пользу этого лица.
5. Принцип неотвратимости административной ответственности предполагает, что установление и применение административной ответственности должны обеспечивать наказание всех лиц, совершивших административные правонарушения.
6. Принцип недопустимости использования доказательств, полученных с нарушением закона (в результате незаконного прослушивания переговоров, обмана, фальсификации доказательств и т.п.), представляет собой гарантию интересов лица, привлекаемого к административной ответственности, от произвола должностных лиц.
7. Принцип индивидуализации административной ответственности требует, чтобы при назначении административного наказания учитывались характер совершенного административного правонарушения, смягчающие и отягчающие обстоятельства, а также личность виновного для физического лица и его имущественное положение или имущественное и финансовое положение юридического лица.

Помимо принципа неотвратимости наказания, законодательство учитывает принципы гуманности, экономии средств государственного принуждения и последовательного использования убеждения. Для их реализации КоАП РФ устанавливает основания, условия и последствия освобождения от административной ответственности лиц, совершивших административные правонарушения.
К основаниям освобождения от административной ответственности относятся:
1) истечение сроков давности привлечения к ответственности (ввиду пропуска органом административной юрисдикции и его должностными лицами по тем или иным причинам срока привлечения виновного к административной ответственности). Закон предусматривает общий срок вынесения постановления по делу об административном правонарушении – 2 месяца (по делам, рассматриваемым судьями – 3 месяца). При этом для отдельных категорий правонарушений установлены более длительные сроки давности: так, при привлечении к административной ответственности за нарушение антимонопольного, таможенного, налогового, валютного, экологического и ряда других законодательных актов, законодательства об охране здоровья граждан и т.п. срок давности составляет 1 год со дня совершения административного правонарушения; за некоторые нарушения таможенного и валютного законодательства – 2 года со дня совершения административного правонарушения; за нарушение законодательства о противодействии коррупции и терроризму – 6 лет со дня совершения административного правонарушения;
2) отсрочка исполнения постановления о назначении наказания. При наличии обстоятельств, вследствие которых исполнение постановления о назначении административного наказания в виде административного ареста, лишения специального права, принудительного выдворения за пределы РФ или в виде административного штрафа невозможно в установленные сроки, судья, орган, должностное лицо, вынесшие постановление, могут отсрочить исполнение постановления на срок до 1 месяца. Кроме того, с учетом материального положения лица, привлеченного к административной ответственности, уплата административного штрафа может быть рассрочена на срок до 3 месяцев;
3) невменяемость лица, которое во время совершения противоправных действий (бездействия) не могло осознавать фактический характер и противоправность своих действий (бездействия) либо руководить ими вследствие хронического психического расстройства, временного психического расстройства, слабоумия или иного болезненного состояния психики, или недостижение возраста административной ответственности (16 лет);
4) применение комиссиями по делам несовершеннолетних и защите их прав к лицу в возрасте от 16 до 18 лет мер воспитательного воздействия (отдачи под надзор, ограничения досуга и др.);
5) малозначительность совершенного административного правонарушения. В таком случае вместо наказания судья, орган (должностное лицо), уполномоченный решать дело, могут ограничиться устным замечанием. При этом вполне устные замечания, сделанные правонарушителю, не влекут юридических последствий. Такая мера призвана не допустить формализма правоприменителя – ситуации, при которой характер норм права не позволяет должным образом учитывать объективную малоопасность совершенного деяния. Главная сложность состоит в субъективности понятия малозначительности – отсутствуют единые подходы к ее пониманию. Так, сложным для правоприменителя является установление степени общественной опасности правонарушения, она никак не урегулирована законодательством. На основе анализа судебной практики специалисты выделяют признаки малозначительности, которые следовало бы оформить юридически: совершение административного правонарушения впервые; невозможность признать малозначительными деяния, которые существенно нарушают охраняемые общественные отношения (например, управление транспортным средством водителем, находящимся в состоянии опьянения, даже в случае отсутствия причиненного ущерба), отсутствие вреда, угрозы причинения вреда жизни и здоровью людей, объектам животного и растительного мира, окружающей среде, объектам культурного наследия (памятникам истории и культуры) народов Российской Федерации, безопасности государства, угрозы чрезвычайных ситуаций природного и техногенного характера.
Законодательство также предусматривает неполное освобождение от административное ответственности путем замены наказания на более мягкое. На сегодняшний день такая мера предусмотрена для лиц, осуществляющих предпринимательскую деятельность без образования юридического лица, и юридических лиц, за впервые совершенное административное правонарушение, выявленное в ходе осуществления государственного контроля (надзора), если правонарушение совершено впервые и не повлекло ущерба.